útra, és technikusnak is sokan jelentkeztek önként. Glorfindel végül mégis Fredet választotta, mert úgy gondolta, vele könnyebben szót értenek már.

Ellenőrizték a szükséges berendezéseket, aztán felszálltak. A hajó fedélzetén sok tucat aggódó arc figyelte őket, ahogy megfelelő magasságba emelkedtek, és elindultak a hegy felé. A tündét meglepte, mennyire más helikopterrel repülni, mint repülőgéppel. Erősen megkapaszkodott és figyelmét a kibontakozó hegyre összpontosította. A pilóta magabiztosan emelte a gépet a célterület felé, Fred pedig sokadszorra is ellenőrizte, hogy a kamera, a radar és a lézeres letapogató kifogástalanul működik-e. Teljes csendben haladtak, amíg el nem érték a hegyet. A pilóta a tündére nézett és kérdőn felvonta a szemöldökét.

– Bal felől, széles ívben kerülje meg a csúcsot – mutatta Glorfindel –, hogy az ellentétes irányból érjük el a nyílást! Aztán, ha már láttuk, pontosan hol van, lejjebb is ereszkedhetünk, és megnézhetjük közelebbről.

A pilóta kétkedően nézett, de nem szólt. Merész ívben, nagy lendülettel megindította a gépet és körberepülte a hegycsúcsot, végig valamivel a kráter szintje alatt maradva. Glorfindel előre dőlve figyelt, amíg ki nem értek a hegy takarásából. Egyszer csak hirtelen megszólalt.

– Ott van! – és előre mutatott, vissza a tenger felé, mélyen a hegyláb irányába. Fred buzgón igazgatta a műszereket, a pilóta pedig bátran bedöntötte a gépet és gyorsan aláereszkedve, nagy sebességgel elvitte a jelzett terület felett.

Valóban ott volt. A hegy egy nyúlványának takarásában a hegyoldalban hasadék támadt, és egyre szélesedett a síkság felé, míg végül a talajszintre érve barlangszerűen kiszélesedett. Nagy nyílás volt, legalább nyolc méter magas és tíz-tizenöt méter széles. Az alja, mintha a föld alól bukkant volna ki, s a föld előtte láthatóan le volt taposva: hosszú csapások nyúltak el a nyílástól a síkság minden irányába.

Az üreggel szemben állva, bal oldalon töltésszerű bucka, vagy domb húzódott majdnem a tengerpartig. Rücskös felszíne alapján sár, vagy lávafolyásnak látszott, de azt sem lehetett igazából kizárni, hogy a nyílásból előrontó bestiák lába taposta szét két irányba a sarat, az halmozódott fel védősáncként csapásaik oldalán.

Noha a sűrű használat nyoma nyilvánvaló volt, mégsem láttak élőlényt odalent. A táj kihaltan és élettelenül terült el alattuk, s a hegy is közönyösen füstölgött fölöttük. A pilóta megállította a gépet, amely most a töltésszerű bucka fölött lebegett, majd óvatosan visszavitte a nyílással szembe, és kicsit lejjebb is ereszkedett, hogy be tudjanak látni. Fred buzgón bekapcsolta a fényszórót és bevilágított az üregbe. Odabent azonban olyan sötét volt, hogy szinte elnyelte a fénysugarakat, így továbbra sem láttak semmit.

A tünde egy ideig merőn nézte a tájat. Aztán halkan megkérdezte a tizedestől, hogy mindent rögzített-e, s a megerősítő válasz után kiadta a parancsot a visszatérésre. A pilóta megkönnyebbülve emelte föl a gépet és fordította a hajó felé.

Hamarosan megérkeztek és leszálltak. Glorfindel pihenni küldte a társait, maga pedig a felvételekkel az ezredes szobájába sietett. O’Neil már várta, s egy technikus is volt vele, aki átvette az anyagokat, és előkészítette őket a feldolgozáshoz. A tünde addig röviden beszámolt az útról, de mindketten azt várták, hogy megnézhessék a felvételeket.

Először a videó alapján tekintették át a felszínt, aztán a technikus beadta a radar, illetve a lézeres letapogatás alapján elkészült háromdimenziós felszínképet. Azonban hiába forgatta, a jelek elvesztek az üreg belsejében, így továbbra sem derült ki, mi várna rájuk, ha behatolnának a nyíláson. Az ezredes meglepődve nézett és elégedetlen rosszallással rázta a fejét. Glorfindel csak bosszankodva ráncolta a homlokát. Ő azonban tudta, hogy a végrehajtandó tervet nem befolyásolja, mennyire látnak be a hegybe.

– És most? – kérdezte az ezredes hátradőlve, miután eleget nézték a felvételeket.

A tünde a monitor elé lépett és a képen mutatta az elképzeléseit.

– Az információk alapján a terep kedvez nekünk – kezdte. – Két helikopterrel el tudjuk juttatni a megfelelő harci erőt a megfelelő helyre, és biztonságosan vissza is tudjuk hozni.