kicsinyíteni a képet, amíg feltűntek rajta az első szomszédos csillagok, aztán elmozgatták az érkezési pálya mentén, bele az ismeretlenbe. A kutatók lélegzetvisszafojtva figyelték, α hogy reagál – de ő csak ült közömbösen és bámulta az elé vetített ábrát.

Chaplain nehezen tudta palástolni a csalódottságát. A kivetítő mellé lépett, hogy megpróbálja szóra bírni α-t.

– Ez itt a Cobalt – mutatta, mire α bólintott.

– Ez meg az űrhajótok pályája – intett a fénylő vonal felé, és α ismét biccentett.

Chaplain visszafojtott egy nagy sóhajtást.

– Itt van a pálya egyik vége – mutatott ismét a Cobalt fényjelére. – De van egy másik vége is. Valahol.

α erre is csak bólintott. Chaplain tanácstalanul összezárta az öklét, aztán átsétált a kép másik végére.

– Ezt a pontot még ismerjük, innentől érzékeltük az érkezéseteket – bökött egy pontra a vonalon. Megkapta érte α biccentését, láthatóan ezt is értette.

– De mi volt előtte? – Chaplain képtelen volt megállni, hogy kérdezzen.

α mereven nézett rá. Chaplain megpróbált korrigálni.

– Jöhettetek például innen – mutatott egy közeli csillagra. Maga is látta, nyilvánvalóan nem onnan jöttek, de kibúvónak ez is jó volt. – Itt laktok.

Meglepetésére α nemcsak bólintott, de meg is szólalt.

– Itt laktok.

Chaplain ismét korrigált.

– Ez az idegenek bolygója.

A névmásokkal α nehezen boldogult, de a birtoklást értette, és tudta, hogy az „idegen” őket jelenti.

α ismét bólintott és megismételte.

– Idegenek bolygója.

Chaplainnek tátva maradt a szája. Erre nem számított. Szerencsére már jött is a fülére a kurta utasítás.

– Kontroll!

Odébb lépett tehát és rábökött egy másik csillagra.

– Ez az idegenek bolygója.

α ismét bólintott és hozzátette.

– Idegenek bolygója.

– Ez így nem jó – szólt egy ideges hang a fülére. – Lehet, hogy ott már mindent gyarmatosítottak. De nekünk az indulás helye kéne. A szülőbolygó, a származás helye!

Chaplain némi töprengés után ismét az első fényponthoz lépett.

– Az idegenek indulásának bolygója – mondta lassan és tagolta, hogy α-nak legyen ideje megérteni.

A másik szinte azonnal utánamondta:

– Idegenek indulásának bolygója – és bólogatott hozzá.

Chaplain most a második csillaghoz lépett, de α megelőzte.

– Idegenek indulásának bolygója – kántálta.

A kutatócsoport tagjai reményvesztetten néztek össze.

Hiába volt azonban minden kísérlet: α-ból a későbbiekben sem sikerült olyan információt kihúzni, amit előtte ne tudtak volna. Az idegenek származási helye titok maradt.

Ettől függetlenül a kapcsolatfelvétel alakulásával a bizottság elégedett volt. A tanítás minden területen a tervezett menetrend szerint haladt, s így biztosítottnak látták az esélyt, hogy belátható időn belül nemcsak információátadásra, de cserére is sor kerülhet.

Miután az események hosszabb ideje kiszámíthatóan és tervszerűen – ennek megfelelően lassan és unalmasan – teltek, az üléseket ismét megritkították: először a napi ülésről kétnapira,